进入平安时代，和歌、小说、日记等文学发展非常繁盛。以平安时代的贵族为中心，这个时代盛行手书，即手写书信、和歌等文字内容。

这一时期，汉字仍是日本上流社会阅读书写的主流，但也开始出现了万叶假名。由汉字演变而来的万叶假名和汉字一样也有“音读”、“训读”两种形式，但不再考虑相关汉字的意思，而只使用读音。万叶假名别名「真仮名（まがな）」，也被称为「男手（おとこで）」。

之后，为了更方便书写，将万叶假名简化，演变出了草假名「草仮名（そうがな）」。在此基础上，草假名被进一步分解，最终在公元9世纪左右，平假名诞生了。由于贵族女性常用平假名书写信件，平假名也被称为「女手（おんなで）」。

由于书写文字被进一步简化，书信文化流行，平安时代出现了大量新兴的文学类型。

其中一类是以传说、虚构为内容的创作故事，例如《竹取物语》、《伊势物语》等。与之相对的，是一些记录日常生活，切身感受的日记、随笔类作品，例如《紫式部日记》、《枕草子》等。

同时期还涌现了大量的女性作家。《致光之君（光る君へ）》的女主紫式部就是这一时期的女性作家代表。

紫式部出生在一个充满文学氛围的家庭。父亲是花山天皇的汉学老师，可见其学识渊博。紫式部受其父影响，从小就能诵读汉学文章和唐诗，能写和歌弹奏乐器，这在当时的女性当中是很少见的。

在丈夫死后，紫式部开始创作《源氏物语》，并由此在贵族圈中名声大噪。《源氏物语》也被川端康成评价为“日本小说创作的最巅峰。”

平安时代，大贵族藤原家把持朝政，文化活动主要是在贵族之间进行，甚至后世的一些文献中直接将这一时期的文化风格称为「藤原文化」。

除了文学，这一时期的贵族之间还非常流行“香道”。由于当时并没有定期洗澡的习惯，所以人们会使用熏香。久而久之，贵族们开始对调制香料产生了兴趣，根据天气、季节、场合调制不同的香料并相互交流。

蹴鞠是当时最流行的体育运动，与现在的足球不同。平安时代的蹴鞠并不具有竞争性，而只是在数人之间传球，尽量增加传球的次数，讲究姿势优雅。另外，贵族们也会在特定季节外出赏花、赏红叶，以充实生活。