当提及圣诞老人，相信很多人脑海中浮现的是一位身穿红袍、留着浓密胡须的老爷爷形象，也习惯于将他与英美文化联系在一起。然而有趣的是，我们目前熟知的圣诞老人形象出现在1931年，是由可口可乐公司请了设计师重新塑造后的形象：他又高又胖，脸上永远洋溢着微笑，最重要的是，他穿的那件棉袄永远是和可口可乐一样的红色。

圣诞老人这一形象最初源自圣尼古拉斯（Saint Nicholas），被广泛认为是圣诞老人的原型，他的形象根植于多个国家的文化传统中。作为一个历史上备受尊崇的人物，圣尼古拉斯被视为慈善与仁爱的象征，他的传奇故事成为了形塑圣诞老人形象的基石。

圣尼古拉斯在三世纪出生于小亚细亚（今土耳其境内）的海边小镇帕塔拉（Patara），生活在一个非常富裕的基督徒家庭，他的父母死于一场瘟疫，在继承了家族财富后，他决定听从基督的激进呼吁，把财产施舍给穷人。因此，他以对贫困者的慷慨、对儿童的爱以及对海员和船只的关心而闻名。

在公元325年罗马皇帝戴克里先（Emperor Diocletian）的迫害之下，圣尼古拉斯被流放并被监禁。在获释后，他参加了尼西亚公会议（Council of Nicaea），据说在那里他失去耐心，并掌掴了异端者的脸。圣尼古拉斯于公元343年12月6日在米拉（Myra）去世，并被葬在他的大教堂里。有关他慷慨的传说渐渐传开，在中世纪他成为欧洲最受欢迎和神奇的圣人之一。人们尊崇他为圣人，将他逝世的那一天定为“圣尼古拉节”。这个节日在荷兰、比利时、德国、瑞士、法国、希腊等国家广为流传，尤其是荷兰和比利时庆祝活动最为盛大。

圣尼古拉斯之所以传播得如此广泛，其中一个原因是船员们把他视为守护神。在一次航海中，几位水手陷入了危险境地，情急之下，他们呼唤圣尼古拉的名字，期望得到他的庇护。他们诚挚的祈求获得了回应，一位拥有神奇力量的人出现并解救了他们。而后，这位超凡存在消失得无影无踪。当这几位水手前往迈拉教堂祈祷时，他们辨认出救了他们的是圣尼古拉主教。另外，在311年至312年间，当一艘装载小麦的船停泊在港口时，圣尼古拉要求水手们卸下一部分小麦来救济被饥荒困扰的贫困者。水手们起初不肯，因为这批货物是要运送给拜占庭王室的。圣尼古拉向他们保证不会有损失，最终水手们答应了。尽管卸下了大量小麦，但当船只抵达都城时，货物的重量却没有减少。

因为这些奇迹，圣尼古拉成为了水手和旅行者的守护神。哥伦布在他的第一次航行中，于1492年12月6日，即圣尼古拉斯的庆日，为海地的一个港口命名为圣尼古拉斯，而在美国佛罗里达州，现在名为杰克逊维尔的城镇（Jacksonville）最初被西班牙探险家称为圣尼古拉斯渡口（St. Nicholas Ferry）。

在如今的荷兰和比利时（弗拉芒语区），圣尼古拉斯节（Sinterklaas）是一年中备受期待的传统节日。这个节日通常于12月5日或6日庆祝，尽管有些许不同，但两国庆祝方式相似。这一晚被称为包裹之夜（pakjesavond），孩子们会在壁炉旁边放上鞋子或长筒袜，期待着圣尼古拉送来礼物。这些鞋子或袜子上会别上写给圣尼古拉的信，还会夹带着胡萝卜和干草。

笔者在留学期间，还见到过由学生扮演的圣尼古拉斯，在12月5日当天来到自习室给仍在复习的学生分发糖果，并许诺只要戴好口罩，圣尼古拉斯就在校长面前美言几句（比利时人有一种干巴巴的幽默感）。

在这个节日当天，圣尼古拉斯会通常骑着一匹白色的马，并带着他的黑脸助手“Black Pete”（在荷兰称为“Zwarte Piet”）在街上举办庆祝活动。圣尼古拉曾拯救一位埃塞俄比亚男孩，他是个奴隶，身世卑微但性格开朗，常常笑容满面。圣尼古拉将这个男孩带在身边，他成为了受到孩子们欢迎的快乐使者。因为这个男孩手持清扫烟囱的工具，且常爬烟囱送礼物，脸上被炉火的烟灰熏得乌黑，因此得名黑彼得。