日语目前为止没有较为统一整合的语法体系，非学校文法认为从词汇意义来看，形容词和所谓的形容动词表达的都是对某种性质和状态的描述，而同样的意义竟然会有不同的词性，因此反对将形容动词列为一类单独的词性。但是从活用与词尾变形来看，形容动词又确实不同于形容词，所以目前大多数的看法都将认可形容动词这种词性。如：松下文法，时枝语法，日语词典‘広辞苑’。由于性质认定的不同，也出现了在日本之外有不同的翻译和理解。
形容动词和形容词在功能上确实是一样的，差别仅在于活用。
形容动词的活用，跟判断助动词だ（敬体就是です）有许多共同点。
基于这一点，就把它们称为形容动词。
“形容词”和“形容动词”是传统语法术语，近年来为了初学者理解方便，也出现了“一类形容词/二类形容词”、“い形容词/な形容词”的叫法。
形容动词中有相当一部分是汉字词，而形容词则基本都是固有词。