日语助词用于连接两种语词，确立它们之间的关系，或是添加词语的意义。助词只能附加在其他词语之后，不能单独使用，而且本身不会产生变化。

助词的使用表现出日语文法的规则性，比方说名词的主格、受格、所有格都是使用相同的格助词，而不像印欧语系、亚非语系等屈折语有很复杂的格变化。另一方面，也可使句中的名词的位格不受语序的影响，在意义上较为明确。

日语助词各家分类说法皆有所不一，大致上分为：格助词、副助词、接续助词、终助词四种。

格助词通常接在名词之后，表示名词与动词、形容词间的逻辑关系。

例如：

が：通常表示句子的主语

を：表示动作的对象，即句子中的受词

に：表示动作的目标、场所、方向

で：表示动作的场所、工具、方法，或原因

へ：表示动作的方向、对象、归著点

と：表示共事者、结果、引用的内容

から：表示动作的起点、原料、原因

より：表示比较的基准

有些由动词演变而来，将原本意义及用法不同的格助词，利用动词“て”形加以连贯成一个紧密结合、不可分割的助词，称为“复合格助词”，功能与格助词相同。包括有：をおいて、をさして、によって、について、に対して、のためた等等。

接续助词是放在动词或形容词的语尾，表示前后语句的关系是顺接、逆接或单纯叙述的词语。列举部分例子

例如：

～て：表示接续、连贯

～ても：相当于“即使～也”

～ては：相当于“～的话”

～たら：表示条件

～たり：表示列举

副助词通常是放在格助词或动词后，用来修饰下文，增加某种特别的意涵。有些文法书会再细分为副助词、系助词，系助词必须跟句末述语的部分有关。略列举一些副助词

例如：

か：表示不特定的、泛指的

は：提示句子主题或叙述范围，或表强调

ばかり：表示程度、限定

ほど、くらい：表示数量、程度

まで：表示连续动作结束的时间、一个范围的终点

なり：表示最低限度、全面肯定

终助词通常放在句尾，表示说话者主观的情感，如：

か：表示疑问、质疑、反诘

ね：表示确认

よ：表示听话者所不知道的事

ぞ（男性用法）、わ（女性用法）：表示强调

なあ：表示感叹

有些可以用于句中文节末尾的终助词，会被特别分出，称为“间投助词”。